지난 세밑 29일 오후 11시 서울 서래로 ‘박문호의 자연과학 세상’(이하 박자세) 연구실. 오후 8시에 시작한 강의가 세 시간이 넘었는데도 자리를 뜨는 사람이 없다. 누군가가 “저, 지하철 막차가…” 우물거리고서야 열강은 간신히 마무리됐다. 분초를 다투며 속사포로 수업을 이끌던 박문호(57) 박사는 그제야 짐을 챙기는 이창호 국수에게 “들을 만해요?” 말문을 뗐다. 박자세 회원 5300여 명을 공부 귀신으로 만든 박 박사는 지난 10여 년 전국을 누비며 자연과학을 공부하지 않고는 인간으로 존재할 수 없음을 역설해 왔다. 이날 ‘과학 리딩 모임’의 주제는 암석이었는데 그는 냅다 칠판에 그린 사각형 그림 도표를 외우게 하더니 “평생 살면서 발에 차이는 돌이 뭔지 궁금하지 않았느냐”고 뜬금없는 질문을 던진다.
 

2014년 7월 해외학습 탐사지인 서호주에서 대원들이 박 탐사대장의 설명을 듣고 있다.  [사진 박자세]

“돌을 알고 싶다는 욕구를 만들어야 해요. 왜 알아야 하는가. 지구상 산소의 99.9999%가 암석 속에 있어요. 대단하지 않습니까. 숨을 안 쉬면 5분 내 죽는 우리의 목숨 줄인 산소 거의 대부분이 돌에 박혀 있어요. 돌을 공부하는 게 이제 가슴에 와요? 절박한 겁니다. 기껏해야 100년쯤 살다 가는 우리가 암석이 되면 기본 단위가 100만 년으로 훌쩍 뛰어요. 지질학적 시간으로 들어가는데 그걸 준비해야 합니다. 찰나에서 영원으로.”

　가지고 노는 단위가 보통 수십억 년이다. 인간의 기본 도리로 138억 년 우주의 진화를 알고 가야 하지 않겠느냐는 게 박자세의 자세다. ‘유니버설 랭귀지(자연의 언어)’로 같이 대화하며 자연과학적 세계관으로 삶을 새롭게 디자인해 공부와 인생을 하나로 만들자고 전도한다.

　“종교와 철학이 이 질문에 답해 주던가요? 겨우 지난 백 년 동안 소수의 사람이 존재의 본질을 마주하고 새로운 언어로 자연현상을 기술하기 시작했어요. 일반 사람들은 과학이 어렵다며 과학의 대중화를 요구합니다. 그래서 망했죠. 대중의 과학화는 왜 안 됩니까. 일반인은 불가능하다던 마라톤 완주를 지금은 다 합니다. 3~4시간씩 뛰기 위해서는 땀 흘리며 훈련하면서 존재의 비밀은 왜 거저 먹으려 하죠? 집중해서 반복 암기해 익숙해지면 과학은 쉽고 아름다워요.”

　박자세 회원들은 모든 과학 공식과 도표와 수식을 통째로 외운다. 박 박사는 교과서주의자다. 수십 년 과학적으로 검증된 사실을 신앙 수준으로 받아들인다. 대학원 수준의 최신 논문도 함께 읽고 토론한다. 그래서 10대부터 80대까지 누구나 공부할 뜻과 힘만 있으면 평등하게 동료로 함께 간다. 과학 학습의 목표를 이해에 두지 않고 유니버설 랭귀지에 익숙해지는 언어학 영역으로 바라본다. 박 박사가 펴낸 『그림으로 읽는 뇌과학의 모든 것』(휴머니스트)은 박자세의 공부 형식을 잘 보여준다.

　“종교 대신 자연과학을 알면 홀가분해지죠. 요즘 기후변화가 전 세계 지도자들의 화두가 됐는데 저는 사회 지도층이 과학을 공부하면 문제 없다고 봐요. 예수님과 부처님 다 끌어모아도 그 힘이 과학의 만분의 일도 못 미쳐요. 우리는 우리가 뭘 모르는지조차도 몰라요. 이걸 깨닫는 순간 다른 세상이 펼쳐지죠. 공부는 위를 보고 하는 겁니다. 기원(起源)을 추적합시다.”

　이날 박자세는 인간의 노화가 풍화임을 함께 증명했다. 우리가 결국 돌로 환원한다는 사실을 과학으로 분석하면서 바로 암기했다. 지난 5억 년 인류의 여정이 ‘생물의 광물화’임을 인식했다. ‘생물의 광물화’를 몇 번이고 외치는 회원들 얼굴이 환해졌다. ‘삶은 불타는 것’이고, ‘우리는 돌로 돌아간다’. 박 박사는 이런 과학적 사실을 암기 정도가 아니라 늘 화두처럼 들고 다녀야 한다고 강조했다.

　박자세는 강의실에서 배운 것을 현장에서 체험하고 확인한다. 그동안 서호주 사막, 고비 사막, 하와이 마우나케아 천문대 등 14차에 걸쳐 해외학습탐사를 다녔다. 침낭에서 자고 텐트 생활을 하며 하루 열댓 시간씩 공부에만 전념하는 몸 훈련 시간이다. 이 강행군 속에서 『서호주』 『몽골』 『유니버설 랭귀지』 세 권의 책이 태어났다. 한국전자통신원연구원에서 연구원으로 일하는 박 박사는 한 번 탐사에 나설 때마다 700쪽 넘는 연구 자료를 만들었다. 지난 10년간 그가 읽은 책과 논문이 3000권이 넘는다. “가르치면 세 배 더 공부하게 된다”고 배움을 기뻐하는 공부꾼이다. 문과(文科)에 몰려 있는 이 나라 교육 현실을 걱정하면서 그는 “자연과학 대 인문학·사회과학을 8대 2로 재편성해야 한다”고 조언했다. “많은 사람이 불확실한 죽음 이후의 세계를 위해 많은 에너지와 시간을 소모합니다. 하지만 죽음 이후는 원자로 돌아간다는 사실 이외에는 확실한 것이 없어요.”

　“오 마이 사이언스!”


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