Earth's oldest fossils found

Microfossils found in Australia show that more than 3.4 billion years ago, bacteria thrived on an Earth that had no oxygen, a finding that boosts hopes life has existed on Mars, a study published Sunday says.

Researchers from the University of Western Australia and Oxford University say the remains of microbes, located in ancient sedimentary rocks that have triggered debate for nearly a decade, have been confirmed as the earliest fossils ever recorded.

The sample came from the remote Pilbara region of Western Australia, a site called Strelley Pool, where the microbes, after dying, had been finely preserved between quartz sand grains.

Pilbara has some of the planet's oldest rock formations, set down in the so-called Archean Eon when the infant Earth was a primeval water world, with seas that were the temperature of a hot bath.

In 2002, another team of scientists, working in the same region just 35 kilometres (20 miles) away, said they had found bacteria fossils in the same formation.

But the claim was disputed, with some experts saying that the tiny pockmarks were not the signatures of once-living organisms but the result of mineralization of the rocks.

Drawing on the latest electron microscopy and spectroscopy techniques, the authors of the new study say they have triple proof that their sample is biological in origin.

The microbes fed on sulphur compounds to survive, they believe.
The marks measure only about 10 millionths of a meter (0.0004 inches) long.
Their shape and clustering are not only consistent with bacterial cells, say the scientists.

They also have minute crystals of pyrite, an iron-and-sulphur compound also known as fool's gold, which are a clear by-product of metabolizing sulphur and sulphates, according to their argument.

The team, led by David Wacey of the University of Western Australia, report the finding in the journal Nature Geoscience.

"At last we have good solid evidence for life over 3.4 billion years ago. It confirms there were bacteria at this time, living without oxygen," Martin Brasier, a professor at Oxford University, said in a press release.

Sulphur-loving bacteria "are still common today", said Brasier.

The bugs are found in smelly ditches and soil but also as "extremophiles" in hot springs and thermal vents in the deep ocean.

"Could these sorts of things exist on Mars? It's just about conceivable,' said Brasier.

Robots or astronauts sent to the Red Planet could look at Pilbara-like sites to find out. However, their samples would have to undergo similar scrutiny to support beliefs that life has existed on Earth's enigmatic neighbor.(AFP)

산소없이 산 最古의 미소생물 화석 발견

지구에 산소가 없었던 약 34억년 전 황 성분을 먹고 살았던 미소생물 화석(미화석)이 매우 잘 보존된 상태로 발견돼 당시에도 세포와 박테리아가 살고 있었음을 확실히 입증하는 증거가 되고 있다고 AFP가 22일 보도했다.

호주와 영국 과학자들은 호주의 오랜 퇴적암층에서 석영질 모래 알갱이들 사이에 매우 잘 보존된 미소생물(유공충,방산충,편모조,포자,화분 등 현미경으로 봐야 할 크기의 생물) 화석을 발견했으며 이들 생물이 황 성분 화합물을 이용해 에너지와 성장 동력을 얻었음을 보여주는 증거를 찾아냈다고 네이처 지오사이언스지에 발표했다.

미화석들이 발견된 곳은 지구상에서 가장 오래된 해안선인 호주 서부 오지 필바라의 `스트렐리 연못'이라 불리는 곳이다.

34억년 전 지구는 화산 활동이 매우 활발해 뜨겁고 요동치는 곳이었으며 하늘에는 회색 구름이 덮여 있어 오늘날보다 약하긴 하지만 태양에서 오는 열을 간직하고 있었다.

바닷물 온도는 뜨거운 목욕물 정도인 40~50℃였으며 해류는 매우 강했고 조석 간만의 차이는 매우 컸을 것이며 땅덩어리들은 매우 작아 카리브해의 섬 정도였을 것으로 추정되고 있다.

연구진은 그때까지만 해도 광합성을 하는 식물이나 조류(藻類)가 등장하지 않아 대기 중에 산소가 거의 없었을 것이며 이에 따라 초기 생명체는 황 성분을 먹이로 삼았을 것으로 보고 있다.

이들은 "그런 박테리아는 오늘날에도 흔하다. 시궁창이나 흙, 온천, 열수구 등 산소는 거의 없지만 유기물질을 먹고 살 수 있는 곳이면 어디서나 이런 황세균이 살고 있다"고 지적했다. 이들은 발견된 화석의 연대는 두 개의 화산 폭발 사이로 정확하게 34억년 전 수천만년 전후라고 밝혔다.

연구진은 이들 미소생물 화석이 광물질 형성 과정이 아니라 생물학적 작용에 의해 생긴 것임을 입증하는 세 가지 결정적 기준에 부합한다고 말했다.

첫째 이들 화석이 매우 잘 보존돼 모두 같은 크기의 세포처럼 생긴 구조를 보여주고 있고 두 번째는 세포들이 무리 지어 뭉쳐 있고 적합한 서식지에만 있으며 모래 알갱이에 붙어 있는 등 생물학적 행동을 보인다는 것이다.

또한 가장 결정적인 세 번째 기준은 이들 화석이 생물학적 대사작용을 보여준다는 것이다. 즉 화석화된 구조의 화학적 조성이 정확하고 화석에서 나온 황철석 결정체가 이들 세포 및 박테리아의 황 대사 부산물일 가능성이 매우 큰 것으로 밝혀졌다.

연구진은 "지금까지 발견된 모든 초기 미화석들과 세부적인 내용을 비교하고 있으며 전망이 매우 밝다"고 말했다.

이들은 이런 연구를 통해 다른 행성에 생명체가 있다면 어떤 모습일지 짐작할 수 있을 것이라면서 만일 화성이나 토성의 위성 타이탄, 목성의 위성 유로파 등에 생명체가 있다면 호주의 미화석과 같은 모습일 것이며 같은 기준에 부합할 것이라고 밝혔다.
(연합)